Ласка - Mustela nivalis. Самый мелкий представитель рода.
Длина туловища взрослого самца 13-29 см, хвоста 2-8 см, уха 1-1,7 см. Размеры самки мельче. Масса самца 40-250 г, самок 30-120 г.
Зимой мех чисто-белый, летом верх тела бурый, низ белый. Хвост окрашен так же как и спина. На Северном Кавказе ласка на зиму не белеет или белеет частично. Известны случаи встречи зимой в одном районе и белых зверьков и зверьков в темном наряде.

Ареал. Заселяют почти всю нашу страну, отсутствует лишь на некоторых о-вах Северного Ледовитого океана, на северной окраине Таймырского п-ова, на многих о-вах Курильской гряды (есть на Шумшу, Парамушире и Кунашире) и на Командорских островах. За пределами России распространена в Западной Европе, на северо-западе Африки, в северной половине Северной Америки, в Турции, Иране, Ираке, Афганистане, Монголии, Китае, на Корейском п-ове и в Японии.
Географическая изменчивость. Описано около 20 подвидов, 4 в фауне России: сибирский, забайкальский, среднерусский, кавказский. Самые мелкие и темноокрашенные ласки населяют леса Сибири и Дальнего Востока. Самые крупные, по массе в 2-3 раза больше предыдущих, длиннохвостые и очень светлые обитают в Закавказье. Здесь нет основного конкурента ласки – горностая.

Биотопы. Ласка неприхотлива и живет в разнообразных угодьях: в лесах, лугах, полях, закустаренных пустынях и в горах. Местообитания определяются наличием мышевидных грызунов, а в пустынях - песчанок. В горы поднимается до высоты 3500 м. Нередко, чаще зимой, встречается в населенных пунктах.

Участок обитания. Ведет оседлый образ жизни. На участке обитания имеется сеть постоянных троп и места оставления запаховых меток. Существует периодичность в использовании разных частей участка. Индивидуальный участок сравнительно небольшой, нередко он не превышает 1-2 га. Причина в том, что этот мелкий хищник свободно проникает за мышевидными грызунами в любые норки, поэтому ему не надо осваивать большую территорию.
Длина суточного хода невелика, чаще не более 3 км, при этом весьма непостоянна и зависит от количества кормов, степени их доступности, от состояния погоды и снегового покрова.

Убежища. Нор не роет, в качестве убежищ использует обычно жилища полевок, пустоты между камнями, а также устраивает их в кучах хвороста, в скирдах, в низко расположенных дуплах или постройках человека. В пределах участка имеет несколько постоянных убежищ. Зимой постоянных убежищ и нор обычно не имеет.

Активность. Охотится ночью, но нередко, особенно зимой, ее можно встретить и днем. Передвигается небольшими прыжками длиной 20-30 см, лапки ставит сравнительно близко одна от другой, их отпечатки мелкие; по этим признакам отличаются следы ласки и горностая. Имея небольшую весовую нагрузку (6,5 г на 1 см2 опорной поверхности лапы), легко передвигается по рыхлому снегу. Зверек неплохо лазает по постройкам, сравнительно хорошо плавает на небольшие расстояния.

Питание. Ласка - один из специализированных хищников. Питается преимущественно мелкими мышевидными грызунами, водяной полевкой и песчанками. В лесной зоне ловит в основном полевок и мышей, в степной к ним добавляются хомячки, в пустынях в основном питается песчанками. В сутки съедает 20-40 г корма.
Пищу добывает не только на поверхности земли; размеры тела позволяют ласке залезать в норы грызунов, не разрывая их. Зимой нередко охотится под снегом, причем проникает туда через естественные отверстия близ стволов, у валежника и т. д. В рыхлом снегу иногда делает сквозные «нырки», входная часть бывает пологая, а выходной лаз расположен перпендикулярно поверхности снега. Ласка добывает мышевидных грызунов и других мелких зверьков гораздо больше, чем может съесть в один прием. При избытке кормов делает запасы.

Размножение. Ласки становятся половозрелыми в возрасте примерно одного года. Календарные сроки спаривания и щенения непостоянны; при содержании зверьков в неволе течка протекала в период с мая по сентябрь, а беременность продолжалась около 35 дней (Терновский, 1977). Щенят находили в разные сезоны года. Масса новорожденного около 1,5 г. Число молодых в выводке 3-12, прозревают в возрасте 3 недель. В возрасте 5 недель малыши способны самостоятельно разгрызать принесенных самкой мышей, в 7 недель они активно преследуют и сами убивают мелких мышевидных грызунов.
Выводок распадается в конце лета или осенью, когда молодые по размерам почти не отличаются от матери.
К человеку относятся без боязни.

Враги, болезни, конкуренты. Основным конкурентом в пище является горностай. Замечено, что там, где много этого хищника, ласка редка. К врагам следует отнести сов, ястребов, лисиц, соболей.
Численность ласки подвержена существенным изменениям и находится в прямой связи от состояния ее кормовой базы. При массовом размножении мышевидных грызунов заметно увеличивается поголовье этого хищника. В годы депрессии численности мелких грызунов ласка встречается редко, особенно в северных частях ее ареала. Вероятно, интенсивность зараженности гельминтами, которых у ласки выявлено 19 видов (Сидорович,1997), влияет на снижение численности этого хищника.
Ласку обычно добывают случайно при отлове других пушных зверей. Имеет большое значение как животное, полезное в сельском хозяйстве. Один зверек в течение года может истребить 2-3 тыс. мышевидных грызунов. Поэтому промысел ласки нецелесообразен, она заслуживает полной охраны. Большое число ласок бесцельно погибает при попадании в кротоловки на промысле крота.

Полевые признаки. Парные отпечатки следов ласки легко спутать с горностаем, особенно крупного самца ласки с мелкой самкой горностая. Ласка на ходу всегда «двоит», а горностай иногда и «троит». Ласка ставит лапки теснее, чем горностай. У ласки значительно меньше участок суточной деятельности. Ход следа суетливый и волнообразный (5-10 м зигзаги), тогда как у горностая ход более прямолинейный и повороты более резкие.