Горностай - Mustela erminea. По внешнему облику представляет собой увеличенную копию ласки. Длина тела самца 18-32 см, хвоста 6-11 см. Масса до 250 г. Самки значительно мельче. Хвост непушистый, конечности короткие, между пальцами развита плавательная перепонка, зимой пяточные мозоли покрыты волосами. Мех верха тела в зимнем наряде чисто белый, летом бурый. Низ круглый год белый или лимонно-белый. Хвост резко двухцветный, конец всегда черный, основание такого же цвета, как и спина. Местами на юге ареала за пределами России и в западных частях Европы на зиму горностай не белеет или меняет окраску частично.
Ареал. Область распространения вида охватывает почти всю нашу страну, включая некоторые о-ва Северного Ледовитого океана и Каспийского моря, часть о-вов Курильской гряды и Сахалин. Отсутствует на Кавказе. Встречается почти во всей Западной Европе и горных районах Центральной Азии, Японии и в Северной Америке.

Биотопы. Типы угодий, в которых обитает горностай, разнообразны. Он встречается на некоторых островах Северного Ледовитого океана, в тундре, лесотундре, в тайге, лесостепи, степи, в горах, но всюду тяготеет к поймам больших рек, речек, ручьев, оврагам, берегам озер с зарослями кустарника и высоким травостоем. Здесь зверьки находят для себя наилучшие кормовые и защитные условия. Вырубки в лесных массивах - главные станции горностая, причем он предпочитает молодые вырубки в возрасте от 1 года до 5-6 лет. В лесных районах нередко живет вблизи населенных пунктов и даже в складах и других постройках. В тайге, лесостепи и горах встречается чаще, чем ласка.
В тундре чаще попадается в зарослях кустарников и по склонам гор, в лесостепи - в колках, на пойменных лугах, возле озер и болот.
В полупустынях и сухих степях обитает обычно в поймах рек и озер. Изменения ландшафта этой зоны (орошение, распашка, посадка садов и лесных полезащитных полос) улучшают условия обитания и вызывают расширение ареала вида.
Убежища. Гнездо горностай устраивает под валежником и корнями деревьев, в дуплах поваленных деревьев, в ометах соломы и стогах сена, заломах тростника, в осоковых кочках, в пустотах среди камней и т. д. Очень часто пользуется норами водяной полевки, хомяка и сусликов, занимает также норы более мелких грызунов, предварительно расширяя их. В отличие от ласки горностай, хотя и с трудом, иногда роет нору сам. Гнездовую камеру выстилает сухой травой, мхом и шерстью грызунов.
Постоянного убежища вне периода выращивания молодняка горностай обычно не имеет; может довольствоваться случайными временными убежищами.
Активность. Охотится преимущественно ночью, иногда и в светлое время суток.
С выпадением глубокого снега делает нырки, но не сквозные; зачастую уходит под снег, где охотится за мышевидными грызунами, не выходя на поверхность в течение нескольких дней и даже недель. Зимой при температурах ниже -30°С старается не покидать убежище.
Движения горностая во время поиска корма быстрые и ловкие. Бегает он чаще прыжками, оставляя на снегу парные следы с расстоянием между ними от 30 до 150 см. Крупные самцы в погоне за жертвой или спасаясь от преследования делают прыжки до 180 см. На шаг горностай переходит только подкрадываясь к добыче.
При особых обстоятельствах залезает на кусты и деревья до высоты 15 м, хорошо плавает. В возбужденном состоянии издает громкое стрекотанье и выпускает резко пахнущий секрет прианальных желез. Этой же пахучей жидкостью в дополнение к моче метится индивидуальный участок.
Участок обитания. Ведет оседлый и скрытный образ жизни. Живут зверьки обычно парами, до начала зимы нередко держатся семьями. Во внутривидовых отношениях важное значение имеют запаховые и визуальные метки. Размер индивидуального участка очень изменчив и зависит в основном от состояния кормовой базы, в среднем его площадь определяется в 10-200 га. Эти участки распадаются на более мелкие кормовые участки, которые зверьки посещают через определенное время, обычно через 3-10 суток.
Площадь суточной деятельности самцов значительно больше, чем у самок. Суточный ход зверька достигает 8 км, в среднем около 3 км.
Питание. Ласки и горностаи являются очень эффективными хищниками мелких млекопитающих: полевок, мышей, а также мелких насекомоядных. Хотя последняя группа мелких млекопитающих входит в рацион ласки и горностая значительно реже мышевидных грызунов. Предполагается, что им не нравится неприятный запах, исходящий от этих зверьков.
Чтобы эффективно добывать мелких млекопитающих и выдерживать конкуренцию в питании ими с другими хищниками, не достаточно умения хорошо отыскивать места обитания этих животных, подкарауливать их и внезапно нападать. Все это умеют делать и многие другие хищники. Для более эффективной добычи мышевидных грызунов необходимо свободно проникать в их норы и другие убежища, а для этого нужны мелкие размеры. Поэтому, специализируясь в питании мелкими млекопитающими, ласка и горностай эволюционировали в этом направлении. Но при этом масса тела и физическая сила должны быть больше, чем у жертв, так как нередко, чтобы умертвить их, хищнической зубной системы, мощных скул и челюстей недостаточно. Поэтому мелкие куньи имеют диаметр тела почти такой же, как и у мышей и полевок, но длина их значительно больше. При этом масса их тела в основном больше, чем у их жертв.
Основная пища горностая - мышевидные грызуны, преимущественно полевки, включая водяную полевку. Поедает он и других мелких зверьков. В его рационе встречаются, ондатрята, слепушонки, хомяки и хомячки, мыши, суслики, белки, зайцы, различные птицы и их яйца, рептилии, амфибии, рыбы. Промысловые звери и птицы в составе его пищи встречаются очень редко. Иногда вынужден питаться и растительными кормами, например плодами можжевельника, различными лесными ягодам и даже грибами. В сутки съедает 40-60 г пищи (это 1-3 полевки или мыши в сутки). В случае изобилия кормов устраивает небольшие запасы.
Размножение. Особенности размножения своеобразны. В течение года бывает один половой цикл. Взрослые самцы активны в половом отношении с февраля по сентябрь, это обеспечивает возможность оплодотворения самок, течка у которых проявляется в разные календарные сроки. Зародыши на ранних этапах развития обнаружены в период с июня по февраль включительно. Примерно в марте происходит имплантация и начинается быстрый рост эмбрионов.
Беременность может продолжаться до 11 месяцев. Период щенения сильно растягивается, что, видимо, связано с различными сроками спаривания и длительности латентной стадии беременности.
Количество детенышей в выводке колеблется от 3 до 18, чаще 6-10. Детеныши весом около 2,5 г рождаются беспомощными, на шее заметно железистое образование («грива»). Глаза и слуховые проходы открываются примерно на 30-й день. Питаются молоком матери в течение 2-х месяцев, но мясо обычно едят уже в конце первого месяца жизни. Растут довольно быстро, осенью сеголетки по внешним признакам почти не отличимы от родителей.
Продолжительность жизни горностая 7-10 лет.
Линька происходит дважды в год - весной и осенью. Сроки ее, как и у других зверей, зависят от метеорологических условий, индивидуальных особенностей животного и частично от пола.
Враги, болезни, конкуренты. Врагов относительно немного. В незначительном количестве горностая уничтожают соболь, лисица, филин, совы, ястреб-тетеревятник; возле гнезд и в погадках этих птиц неоднократно находили его остатки. Эти же животные являются пищевыми конкурентами. Отмечено вытеснение из угодий горностая соболем.
Горностаю противостоит трофически и биотопически пластичный лесной хорек, причем более сильный и агрессивный. Горностай выдерживает конкурентное давление со стороны лесного хорька лишь при достаточной плотности населения мелких грызунов. Таким образом, по совокупности эколого-этологических адаптаций и осваиваемой природной среде он как бы занимает место между лаской и лесным хорьком и при достаточно высокой численности мышевидных грызунов может быть довольно многочисленным. К тому же в сравнении с лесным хорьком горностай гораздо лучше приспособлен к жизни в условиях снегового покрова. Он может длительно жить под снегом. Свободно передвигаться по снегу; весовая нагрузка на площадь опоры у горностая почти в три раза меньше, чем у лесного хорька - 7,4, против 20,7 г/см².
У горностая зарегистрированы инфекционные болезни, в частности, чума плотоядных. Отмечены паразитарные инвазии (19 видов гельминтов). В некоторые годы значительная часть популяции вида бывает заражена круглым червем, паразитирующим в лобных пазухах. Количество червей у одного зверька достигает 50. Паразит, локализующийся в непосредственной близости от головного мозга, по-видимому, оказывает постоянное давление на ткани, связанные с центральной нервной системой, отравляет организм хозяина своими выделениями, вызывает перфорацию лобных костей. Масса тела зараженных горностаев понижается до 35%, часть их, возможно, погибает.
Ресурсы. Численность горностая подвержена резким колебаниям по годам, одновременное сокращение или увеличение поголовья нередко происходит на громадной территории. Высокая численность обычно повторяется каждые 5-9 лет, однако период с низкой численностью может быть длительным. Местами в лесостепной и степной зонах депрессия, начавшаяся в 1939-1941 гг., продолжалась более 15 лет.
Основной причиной непостоянства численности горностая служит изменение кормовых условий. Установлено, что при «неурожае» мышевидных грызунов поголовье этого хищника сокращается, и наоборот, вслед за «мышиными» годами - увеличивается.
В поймах больших рек поголовье вида уменьшается после необычно сильных разливов, а в лесостепных и степных областях, кроме того, и после продолжительных гололедов и в период массового усыхания озер и болот. Местами сокращение численности этого зверька происходит в результате осушения болот и озер, расчистки кустарников и вспашки этих участков, вырубки леса в пойме рек, химической борьбы с вредителями сельского хозяйства, сжигания куч соломы, пускания палов и проведения других агротехнических мероприятий.
Горностай полезен для сельского и лесного хозяйства уничтожением огромного количества вредных грызунов.